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Hier était un triste jour pour les amateurs de la franchise Star Trek. Nichelle Nichols, qui interprétait l’inoubliable Nyota Uhura dans la série originale, nous a quitté à l’âge de 89 ans. L’actrice américaine a été une pionnière dans de nombreux domaines, étant une des premières afro-américaines à décrocher un rôle d’importance dans une série de science-fiction. Sa présence au petit et au grand écran aura inspiré toute une génération de femmes et de membres de minorités visibles à une époque où le racisme et la ségrégation était encore bien enracinés aux États-Unis.
Née le 28 décembre 1932, Nichelle Nichols était la troisième d’une famille de six enfants dans une banlieue de Chicago. Ses premiers pas dans le monde du show-business semblaient vouloir la mener vers une carrière de chanteuse. Après avoir foulé les planches d’une poignée de comédies musicales, elle fit une apparition dans un épisode de la série The Lieutenant, produite par Gene Roddenberry. Sa performance aura su convaincre ce dernier de lui offrir le rôle de Uhura, la responsable des communications à bord du USS Enterprise pour une nouvelle série de science-fiction, Star Trek. Nichols sera présente pour les trois saisons de la série originale, qui a été produite de 1966 à 1969. Elle reprendra le rôle à nouveau entre 1979 et 1991 pour les six films qui ont suivi la série. Pour ce rôle, l’actrice aura renversé plusieurs tabous, en particulier dans l’épisode « Plato’s Stepchildren » dans lequel elle aura participé à l’un des premiers baisers interraciaux avec William Shatner.
L’actrice a souvent raconté une anecdote qui est survenue durant sa participation dans Star Trek. Vers la fin de la première saison, Nichols était tentée de quitter la série. Au cours d’un événement caritatif à lequel elle était invitée, elle fut abordée par un invité qui lui a indiqué que quelqu’un dans l’assistance souhaitait la rencontrer. Quelle ne fut sa surprise que de voir qu’il s’agissait de Martin Luther King lui-même. Le célèbre défenseur des droits civils des afro-américains lui a chaleureusement indiqué à quel point il avait apprécié sa présence dans la série. Lorsque Nichols lui indiqua qu’elle allait probablement quitter son poste avant le début de la deuxième saison, King s’y est fermement opposé en lui disant à quel point son rôle dans la série était important pour les minorités visibles. Il est même allé plus loin en lui disant que si elle quittait Star Trek, cela pourrait fermer la porte à d’autres acteurs de couleur car le rôle de Uhura n’était ni un personnage noir, ni une femme, ni un humain. Cette conversation a su convaincre l’actrice de continuer la série.
Suite à l’annulation de Star Trek, Nichelle Nichols a fait quelques apparitions dans des séries télé et des films, toujours dans des petits rôles. Elle a également prêté sa voix à différents personnages de séries animées comme Gargoyles, Batman : The Animated Series et Futurama, dans lequel elle aura repris son rôle de Uhura dans un épisode qui mettait également en vedette les autres membres encore vivants de la distribution. Elle aura participé à beaucoup de programmes en collaboration avec la NASA afin de recruter plus de femmes et de membres de minorités visibles. Elle aura même été invitée en 2015 à monter à bord d’un Boeing 747SP, un appareil conçu pour voler en haute altitude afin d’effectuer des expériences sur différents types d’atmosphère.
Nichelle Nichols aura été mariée deux fois dans sa vie. Son premier mariage fut avec le danseur Foster Johnson, avec qui elle aura eu son unique enfant, un fils. Le mariage ne dura même pas un an. Son deuxième époux fut Duke Mondy avec qui elle s’est mariée en 1968 avant de divorcer en 1972. Après sa disparition, il ne reste que trois membres de la série originale de Star Trek encore vivants : William Shatner (Capitaine James T. Kirk), George Takei (Hikaru Sulu) et Walter Koenig (Pavel Chekov).
